Météorites

Les météorites, des roches venues de l'espace

Fragments d’astéroïdes, et plus rarement de la Lune ou de Mars, les météorites ont survécu à la traversée de l’atmosphère. Elles sont des témoins directs de la formation du Système solaire.

L’essentiel en bref

Une météorite est un corps venu de l’espace qui atteint le sol sans se consumer entièrement.
Elles proviennent surtout des astéroïdes ; quelques-unes viennent de la Lune ou de Mars.
Trois grandes familles : pierreuses (chondrites, achondrites), ferreuses et mixtes.
Les plus primitives ont environ 4,56 milliards d’années, l’âge du Système solaire.

Qu'est-ce qu'une météorite ?

Dans l’espace, on parle de météoroïde. En entrant dans l’atmosphère à grande vitesse, il chauffe et produit une traînée lumineuse : c’est le météore, ou étoile filante. La plupart se consument entièrement. Les fragments qui atteignent le sol sont des météorites.

Pendant les nuits d’été, vous pouvez observer ces étoiles filantes ; certaines années, de véritables pluies, comme les Perséides en août. Ces étoiles filantes sont dues à de minuscules poussières de comètes qui se consument très haut dans l’atmosphère : elles ne produisent pas de météorites.

Croûte de fusion et regmaglyptes

Lors de la traversée de l’atmosphère, la surface de la météorite fond : il se forme une fine croûte de fusion, souvent noire. Sa surface peut aussi présenter des creux arrondis, comme des empreintes de pouce : les regmaglyptes. Certaines météorites dites orientées, qui ont gardé la même position pendant leur chute, montrent des lignes d’écoulement et des bourrelets.

Les différentes familles de météorites

Les pierreuses

Les plus fréquentes (environ 94 % des chutes observées). Composées surtout de silicates.

Chondrites : elles contiennent des chondres, petites billes formées dans le disque de matière qui a donné naissance au Système solaire. Groupes H, L et LL (chondrites ordinaires, classées selon leur teneur en fer), C (carbonées), E (à enstatite), R et K.

Achondrites : sans chondres, issues de corps qui ont fondu. Groupe HED (venues de l’astéroïde Vesta), uréilites (qui peuvent contenir de minuscules diamants), aubrites, météorites martiennes et lunaires.

Les ferreuses

Composées essentiellement de fer et de nickel, elles proviennent du noyau d’astéroïdes qui ont fondu puis ont été brisés par des collisions. Elles représentent quelques pour cent des chutes, mais sont très présentes dans les collections car elles résistent bien à l’érosion et se repèrent facilement.

Les mixtes

Aussi appelées sidérolithes ou métallo-rocheuses, elles mêlent métal (fer-nickel) et silicates. Ce sont les plus rares (environ 1 % des chutes). On distingue les pallasites, aux superbes cristaux d’olivine, et les mésosidérites.

Primitives ou différenciées ?

Les scientifiques distinguent deux grandes catégories :

les météorites primitives (non différenciées) : les chondrites. Leur matière n’a jamais fondu depuis la formation du Système solaire, il y a environ 4,56 milliards d’années ;
les météorites différenciées : achondrites, ferreuses et mixtes. Elles proviennent de corps assez grands pour avoir fondu et s’être séparés en noyau métallique, manteau et croûte, comme Vesta, la Lune ou Mars.

Comment nomme-t-on les météorites ?

Chaque météorite officiellement classée porte le nom du lieu où elle est tombée ou a été trouvée, et elle est enregistrée par la Meteoritical Society. Dans les déserts où l’on en trouve beaucoup, on ajoute un numéro : NWA (Northwest Africa) suivi d’un nombre désigne ainsi une météorite trouvée au nord-ouest de l’Afrique.

Comment différencier une météorite d'un caillou ?

Quelques indices permettent de soupçonner une météorite :

une densité élevée : elle paraît plus lourde qu’une pierre ordinaire de même taille, car la plupart contiennent du fer-nickel ;
elle attire un aimant (c’est le cas de la majorité, mais pas de toutes) ;
une croûte de fusion sombre et des regmaglyptes en surface ;
pas de bulles ni de cavités, contrairement aux scories et roches volcaniques souvent confondues avec elles.

Seule une analyse en laboratoire permet de confirmer une météorite : en cas de doute, adressez-vous à un expert ou à un laboratoire spécialisé.

Taille et lieux de découverte

Les météorites vont de grains microscopiques à des blocs de plusieurs tonnes. La plus grosse connue, la météorite de Hoba en Namibie, découverte en 1920, mesure environ 2,7 mètres de côté et pèse une soixantaine de tonnes. Les cratères d’impact témoignent d’objets bien plus gros encore.

Des météorites tombent partout sur Terre, mais on les retrouve surtout là où elles se conservent et se repèrent facilement : les déserts chauds comme le Sahara ou l’Atacama au Chili, et l’Antarctique. Les zones où elles sont particulièrement concentrées sont appelées « Dense Collection Areas ».

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